Terra-Média: Shadow of War é um jogo de RPG de ação ambientado em um ambiente de mundo aberto e jogado a partir de uma perspectiva em terceira pessoa, como seu antecessor. O jogador controla o protagonista do jogo, Talion, que tem várias habilidades atléticas e de combate naturais como um ranger de Gondor, mas também tem habilidades únicas fornecidas pelos wraiths do senhor elfo Celebrimbor, com quem compartilha seu corpo. O jogador usa suas habilidades combinadas para completar várias missões, normalmente destinadas a perturbar os exércitos de Sauron. O jogo inclui as principais missões que impulsionam a narrativa do jogo, e inúmeras missões opcionais que podem ajudar o jogador a aumentar as habilidades e seguidores de Talion através do "Sistema Nemesis" do jogo. Em contraste com o jogo anterior, que era mais um hack and slash, o jogo tem uma abordagem de RPG de ação, criando uma experiência mais personalizada para cada jogador. Possui um sistema climático dinâmico, bem como um ciclo diurno que afeta a jogabilidade e o comportamento inimigo.
O Sistema Nêmesis expande-se após sua introdução na Terra-Média: Sombra de Mordor para aplicar a uma parte maior do mundo, incluindo outros personagens chamados Seguidores que têm comportamento guiado pela forma como o jogador-personagem interagiu com eles. O jogador é capaz de transferir seu melhor Inimigo e seu seguidor mais leal de Shadow of Mordor para Shadow of War. Inclui uma guarnição da qual o jogador pode acessar seus Seguidores que foi obtido a partir do multiplayer, realocado com uma ordem de redesignação ou através da abertura de 'Baús de Guerra' antes da atualização de julho do jogo. Contém loot boxes que os jogadores já obtiveram, as caixas de saque não uso dos jogadores que foram obtidas antes da remoção do mercado ainda permanecem. A Guarnição contém ordens de treinamento que são compráveis com Mirian, sua moeda no jogo. Os impulsos "Spoils of War" e "XP" ainda estão disponíveis e podem ser ativados, mas não obtidos a partir do patch de 18 de julho, embora, os impulsos dos jogadores antes da atualização ainda estejam disponíveis.
O multiplayer do jogo apresenta um "modo Social Conquest", no qual os jogadores são capazes de invadir as fortalezas de outros jogadores e tentar conquistá-las. Este modo tem duas configurações: amigável e ranqueada. Amigável permite que o jogador invada a fortaleza de alguém, sem o risco de perder seu exército. Classificado, por outro lado, permite que o jogador invada, mas com o risco de perder alguns de seus Seguidores Orc permanentemente.
